*注：本網站用了自性這個更廣為人知的說法來取代本質我的稱呼。

作為一種以經驗為依據的概念，「本質我」是指個人內在所有心理現象的全部範圍，而且還表達了個人整體人格的統一性和全面性。不過，由於整體人格含有無意識的構成部分，因此，它只有一部分屬於意識範圍，由此可知，「本質我」這個概念其實只局部地依循經驗，至於沒有經驗可依據的部分，則是這個概念的假設。換句話說，本質我包括了人們可以經驗到以及無法經驗到的東西（或尚未經驗到的東西）。這些特點也是它和許多空有名稱、卻缺乏觀念內涵的自然科學概念的共同點。只要由意識內容和無意識內容所構成的整體人格的全面性是一個假設，它就是先驗的概念。由於整體人格的全面性已預設了經驗基礎的無意識因素的存在，這便顯示出整體人格在本質上的特性：它只能局部地被描述，而其他的部分依然無法為人們所認識和掌握。

由於人類的心理實際上存在著意識和無意識的現象，因此，作為心理整體的本質我也兼具意識和無意識這兩方面。就我的經驗來說，本質我會以國王、英雄、先知和救世主等這類「形象崇高的人物」，或以象徵性符號—諸如圓形、環形、四角形、正方形和十字形等—出現在夢境、神話和民間故事裡。只要本質我表明本身是一種二元對立的統合，它的顯現就會跟二元對立的形式有關，比方說，道的陰和陽、一對相互敵對的兄弟、英雄和他的對手（惡龍或主要敵人）或是浮士德和魔鬼梅菲斯多等。所以，就我的經驗而言，本質我會表現為光線和暗影的相互作用，雖然，它在概念上被理解為一個整體以及一個調合二元對立的統一體。由於「本質我」這個概念無法提供直接的經驗，所以，它是一個先驗的概念。如果它無法指稱和說明那些出現在經驗裡的、統合二元對立的象徵，那麼，它在邏輯上甚至可能是一種多餘和無謂的推測。

由於本質我無法表達本身的存在，也就是無法把本身實體化，因此，它並不是一個哲學觀念。在智識上，它只具有假設的意義。不過，本質我的那些源自於經驗的象徵卻往往具有重要的神聖性（例如，佛教密宗的曼荼羅），即先驗的情感價值（例如，「神是一個圓圈……」以及古希臘數學家畢達哥拉斯所提出的三角點陣〔Tetraktys〕和四元一體〔Quaternität〕，如是等等），因此，本質我也表明了本身就是一種原型觀念。它與其他的原型觀念的區別在於，它本身具有神聖性和內容的重要性，所以能占有核心地位。