補償意味著彌補或替代。「補償」這個概念首先由個體心理學家阿德勒引入與精神官能症有關的心理學領域之中。阿德勒把「補償」理解為具有補償作用的心理系統對於某種劣勢感所發揮的功能性補救，它就類似於器官在劣勢狀態下所出現的補償性的器官發展。對此，阿德勒曾談道：

與母體的生物體脫離之後，處於劣勢的器官系統便與外在世界展開鬥爭。這種鬥爭必然會爆發，而且還比正常發展的器官系統對於外界所展開的鬥爭更為激烈。……然而，胎兒的特性卻同時為補償和過度補償提供了更大的可能性，提升了對於一般和非一般的抵抗的適應能力，並確保新的、更高等的形式和能力的形成。

精神官能症患者的劣勢感促成了某種「輔助性建構」，也就是補償。這種補償存在於某種能彌補劣勢的虛構的形成之中。虛構或「虛構的引導路線」是一種試圖把劣勢轉為強勢的心理系統。從經驗看來，這個觀點的重要性就是為我們指出，某種在心理過程的領域裡發揮補償作用的功能，的確是無可否認的存在。具有補償作用的心理功能，就類似於生物體的自行控制或自行調節的生理功能。

阿德勒把「補償」這個概念限制在劣勢感的彌補上，不過，我個人卻把它理解為一種心理功能的平衡作用，即心理機制的自行調節。在這個意義上，我把無意識活動（請參照「無意識」這個詞條）視為一種對於意識功能導致普遍態度帶有片面性的補救。一些心理學家喜歡把意識比喻為眼睛，所以，我們會談到意識的視野和觀點。這種比喻貼切地反映了意識功能的本質所具有的特徵:只有少數的心理內容可以達到最高度的意識，而且只有有限的心理內容可以在意識領域裡停留。意識活動會進行選擇，選擇就需要定向，定向就需要排除一切不同屬性的東西，這麼一來，必然會造成意識定向的某種片面性。

受到意識選擇的定向所排除、壓制的心理內容大多會落入無意識裡，並且基於本身實際的存在而形成一股抗衡於意識定向的力量。這股力量會隨著意識片面性的強化而增加，最終在意識和無意識之間形成了一種顯而易見的、彼此敵對的緊張關係。這種緊張關係意味著意識活動在某種程度上所形成的壓制，此時雙方的緊張關係會持續增強，因為被壓制的無意識內容會透過夢境以及「自由浮現的」意象而傳遞給意識。意識態度的片面性愈強，源自無意識的內容的對抗就愈強烈，因此，我們可以說，這是意識與無意識之間真實的對峙。在這種情況下，補償會以相反功能的形式出現，但這卻是極端的情況。一般說來，透過無意識所進行的補償通常不會與意識定向對立，而是對於意識定向的補救或補充。舉例來說，無意識會在夢境裡提供所有可以轉入意識情況的、卻也受到意識選擇所壓制的無意識內容，而意識如果想要達到徹底的適應，就必須認識這些被壓制的無意識內容。

在正常的情況下，補償會在無意識裡進行，也就是在無意識層面對意識活動發揮調節和平衡的作用。精神官能症患者的無意識和意識會呈現出強烈的對立狀態，以致於干擾了補償作用的進行。因此，分析療法的目的就是讓患者意識到本身的無意識內容，並透過這種方式來恢復他們的補償作用。